Al comienzo de su carrera en la década de 1960, trabajando con Jacques Monod, François Jacob y Jeffries Wyman, Jean‑Pierre Changeux logró un avance que condujo al desarrollo de la teoría de transiciones alostéricas en proteínas. Este concepto, ahora bien establecido, postulaba que los ligandos reguladores controlan la actividad de los sitios activos de las enzimas cuando se unen a sitios topológicamente distintos.

Poco después, propuso un concepto similar para explicar el comportamiento de los receptores sinápticos de neurotransmisores. Durante las décadas siguientes, también demostró esta hipótesis. Caracterizó y purificó el receptor de acetilcolina del órgano eléctrico de un pez, el primer receptor de un neurotransmisor y canal iónico regulado por ligando que se identificó.

Estudios posteriores han demostrado que enfermedades humanas están asociadas con mutaciones que alteran el equilibrio conformacional de proteínas alostéricas, incluidos los receptores de factores de crecimiento. Además, muchos de los fármacos desarrollados para modular receptores acoplados a proteínas G son, de hecho, moduladores alostéricos. Actualmente, numerosas compañías farmacéuticas y de biotecnología están desarrollando moduladores alostéricos de receptores u otras proteínas clave en células humanas para utilizarlos como medicamentos eficaces en trastornos neurológicos y otras enfermedades, incluido el cáncer.

Al pasar de las moléculas y las neuronas o células musculares aisladas al desarrollo de redes neuronales, el Profesor Changeux y sus colegas realizaron una contribución de gran alcance al proponer primero en términos matemáticos y luego probar la teoría de que la epigénesis a largo plazo de las redes neuronales ocurre mediante la estabilización selectiva y la eliminación de sinapsis en desarrollo.

Al mismo tiempo, él y sus colegas propusieron modelos teóricos para tareas cognitivas definidas que cierran la brecha entre la biología molecular y las ciencias cognitivas, donde los receptores alostéricos juegan un papel clave en la regulación de la eficacia sináptica. Además, presentaron una hipótesis original que describe un mecanismo neuronal para el acceso consciente, implicando un “espacio de trabajo neuronal global” compuesto por una red horizontal a escala cerebral de neuronas piramidales de axón largo interconectadas recíprocamente.

El Profesor Changeux ha manifestado su preocupación por las consecuencias éticas de los recientes avances en neurociencia para la medicina y la sociedad en general, y lo dio a conocer ampliamente en su obra popular *L’homme neuronal* (El Hombre Neuronal: La Biología de la Mente) en 1983. En su libro *La Nature et La Règle, Ce Qui Nous Fait Penser* (Lo que nos hace pensar), coescrito con Paul Ricoeur en 1998, un neurocientífico y un filósofo discuten sobre ética, naturaleza humana y cerebro. Esta obra importante fue seguida por libros sobre la forma en que percibimos pinturas y música o cómo pensamos y hablamos, todos los cuales se vieron enriquecidos por el vasto conocimiento del Profesor Changeux en arte, música, historia y filosofía.

Durante su carrera, ha acumulado una extensa colección de obras de arte, mayormente pinturas, litografías e impresiones del siglo XVII. Parte de su colección fue donada al Museo de Arte Bossuet en Meaux.

El Profesor Changeux ha recibido numerosos reconocimientos y premios científicos de gran relevancia, entre ellos el Premio Wolf en Medicina (1983), el Grand Prix de la Fondation pour la Recherche Médicale (1997), la medalla Linus Pauling (1999) y el Premio Balzan (2001). Fue invitado a formar parte de diversas academias de ciencia y letras, entre ellas la Academia Europea, la Accademia dei Lincei, la Leopoldina y la Académie des Sciences de Francia. Es doctor honoris causa de casi veinte universidades alrededor del mundo.