Premio Mundial de Ciencia Albert Einstein 2024
Campo de Trabajo: Biología evolutiva
Fecha: 23 de octubre de 2024
Lugar de la Ceremonia: Faculty Club
Institución Anfitriona: McGill University
País Anfitrión: Canadá
Profesor Eske Willerslev, Profesor de Biología Evolutiva en la Universidad de Copenhague y Prince Philip Professor en la Universidad de Cambridge, ha sido seleccionado como ganador del Premio Mundial de Ciencia Albert Einstein 2024.
El premio se otorga en reconocimiento a los numerosos avances en genética evolutiva que el Prof. Willerslev ha realizado a lo largo de su carrera altamente fructífera. El galardón reconoce sus contribuciones pioneras al establecer el campo del ADN ambiental y la secuenciación de ADN antiguo para rastrear los orígenes e interacciones de los grupos poblacionales humanos.
Durante sus estudios doctorales, el Prof. Willerslev publicó su investigación que demostraba cómo se puede obtener directamente ADN moderno y antiguo de aves, mamíferos y diversas plantas a partir de muestras ambientales. Su trabajo ha permitido la reconstrucción detallada de ecosistemas marinos y terrestres antiguos, desde microbios hasta plantas y vertebrados. Recientemente publicó en Nature la reconstrucción de un ecosistema de 2 millones de años de antigüedad en Groenlandia.
Se creía imposible secuenciar genomas humanos antiguos hasta que el Prof. Willerslev encontró una forma de hacerlo. Sus numerosos estudios sobre el tema han ayudado a reescribir la historia humana, desde los orígenes de los nativos americanos y los aborígenes australianos hasta el poblamiento de Europa y Asia. Un subproducto de esto es la capacidad de seguir la propagación del riesgo de enfermedades y comprender cómo difiere entre los pueblos. El descubrimiento de su grupo de que el ADN de patógenos puede obtenerse de dientes antiguos ha cambiado nuestra comprensión de la evolución y difusión de enfermedades como la peste, la hepatitis B y la viruela.
El jurado del Consejo Cultural Mundial destacó la apertura del Prof. Willerslev con los resultados de su investigación, los cuales comparte con amplios sectores de la sociedad. Se le conoce como un conferencista activo y atractivo, que promueve la ciencia al público mediante debates, documentales, radio, televisión y entrevistas en revistas. Ha escrito varios libros de ciencia para lectores no especializados de todas las edades, que son bestsellers en Dinamarca y pronto estarán disponibles en inglés. También ha impulsado a la próxima generación de científicos dentro y fuera de su grupo de investigación, mentorando a investigadores galardonados y lanzando nuevos Centros de Excelencia. La ciudad de Horsholm (Dinamarca) tiene una estatua de bronce en su honor en reconocimiento a su labor de promoción de la educación y la investigación.
Sus descubrimientos han influido en el enfoque de los científicos hacia las comunidades indígenas, e incluso en la Ley de Repatriación de EE. UU. Respetando a las comunidades indígenas, ha trabajado junto a los Pueblos Indígenas y sus hallazgos han resultado en la repatriación de varios restos humanos a sus descendientes legítimos, incluido el muy debatido esqueleto Kennewick Man (El Antiguo) y la momia del Hombre de la Cueva del Espíritu. Willerslev es miembro adoptado de la tribu Crow (Apsáalooke), reconocida federalmente en Montana.
El Profesor Willerslev ha recibido numerosos doctorados honoríficos y reconocimientos, entre ellos Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., y Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular. Su investigación se publica en las revistas más prestigiosas e incluye más de 60 publicaciones en Nature y Science. Es uno de los investigadores más citados por Web of Science, dentro del 1 % superior de su campo.
En resumen, el Prof. Willerslev ha producido un catálogo rico y diverso de genética humana prehistórica. Su trabajo tiene un amplio impacto científico, obligándonos a replantear los orígenes y la evolución de los grupos humanos, lenguas y comportamientos, generando repercusiones en campos tan diversos como la medicina, la ecología, la arqueología y la ciencia climática.
La dedicación del Profesor Eske Willerslev a la educación es sobresaliente, no solo como embajador de la ciencia moderna sino también como modelo internacional para científicos jóvenes, exhortándolos a perseguir la ciencia con integridad y con un impacto práctico en la sociedad. Se le considera un líder natural, energizante y motivador.
