Premio Mundial de Ciencia Albert Einstein 2009

Campo de Investigación: Investigación Ambiental

Fecha: 25 de noviembre de 2009

Lugar de la Ceremonia: Salón Académico

Institución Anfitriona: Universidad de Lieja

País Anfitrión: Lieja, Bélgica

Prof. Sir John Houghton es considerado uno de los científicos ambientales más destacados y eficaces de su generación. Los mejores ejemplos del trabajo de Sir John incluyen su papel clave en el desarrollo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) – una relación todavía única entre la política y el rigor científico, donde dirigió o co-dirigió el Grupo de Trabajo Científico del IPCC desde 1988 hasta 2002; su función de asesor del Primer Ministro del Reino Unido; y la creación del Centro Hadley de Predicción e Investigación Climática del Reino Unido, ahora considerado un centro mundial de excelencia científica.

Durante la década de 1960 y 1970, Sir John formó un grupo de investigación en la Universidad de Oxford, que desarrolló técnicas pioneras de teledetección de la estructura y composición de la temperatura atmosférica.

Fue Investigador Principal de instrumentos de teledetección en cuatro satélites Nimbus de la NASA en los años setenta, midiendo a nivel global por primera vez la estructura de temperatura desde aproximadamente 10 hasta 90 km de altitud – la región de la estratosfera y mesósfera donde se concentra la mayor parte del ozono atmosférico – y permitió estudios detallados de la estructura y dinámica de la capa de ozono. Esto también dio lugar a nuevos desarrollos en nuestra capacidad para medir y modelar la transferencia radiativa de la Tierra, y a una mejor comprensión de la dinámica de la estratosfera.

Desde la creación del IPCC en 1988 hasta 2002, el Prof. Houghton fue presidente (a partir de 1992 copresidente con L. G. Meira Filho de Brasil y luego con Ding Yihui de China) del Grupo de Trabajo de Evaluación Científica (WGI) y dirigió la Unidad de Apoyo Técnico del WGI. El primer informe de evaluación científica publicado en 1990 fue importante para aclarar la ciencia del cambio climático ante un público amplio. También fue una contribución crucial a la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro en 1992 y a la formulación de la Convención Marco de Cambio Climático (FCCC); se ha dicho que sin una declaración tan clara y ampliamente aceptada de la ciencia del cambio climático, la FCCC no habría podido acordarse.

Se completaron evaluaciones adicionales en 1992 y 1994, y una segunda evaluación integral a finales de 1995, que ha sido una importante aportación a las negociaciones vinculadas a la implementación de la FCCC y el Acuerdo de Kioto. La Tercera Evaluación Científica en 2002 fue excepcionalmente exitosa. Involucró un número récord de científicos y logró un acuerdo unánime entre los científicos y representantes de 99 países sobre la declaración más fuerte de la época respecto a la atribución del reciente calentamiento global a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.

Además de su trabajo con el IPCC, Sir John ha desempeñado un papel significativo en la organización de la investigación climática, tanto a nivel internacional como nacional. Fue presidente del Comité Científico Conjunto del Programa Mundial de Investigación Climática (WCRP) de 1981 a 1984, período en el que se establecieron los principales ejes de investigación del programa para la siguiente década y se llevaron a cabo dos experimentos importantes: el Experimento Mundial de Circulación Oceánica (WOCE) y el experimento Tropical Ocean Global Atmosphere (TOGA).

En el Reino Unido, durante su periodo (1983‑1991) como Director General de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, el Prof. Houghton fue responsable de crear, junto con la Oficina Meteorológica y el (actual) Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, el Centro Hadley de Predicción e Investigación Climática en 1990. Este centro es ahora ampliamente reconocido como líder mundial en investigación climática, especialmente en modelado climático y en la detección y atribución del cambio climático mediante modelos y observaciones climáticas. Este éxito se debe en parte a la relación directa y única que el centro mantiene con científicos y responsables de políticas británicos e internacionales.

En 1992 se estableció el Sistema Global de Observación del Clima (GCOS) de manera conjunta por cuatro organismos internacionales: la Organización Meteorológica Mundial (WMO), la Comisión Oceanográfica Internacional (IOC), el Consejo Internacional de Ciencia (ICSU) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP). El Prof. Houghton fue el primer presidente de su Comité Científico y Técnico Conjunto, definiendo lo necesario y describiendo cómo podría implementarse un programa a largo plazo de observaciones operativas para el monitoreo y la investigación climática. Dos redes operativas mundiales de clima bajo el GCOS han sido acordadas ahora por los servicios meteorológicos nacionales, una para observaciones de superficie y otra para la atmósfera.

La Comisión Real de Contaminación Ambiental del Reino Unido se formó en 1970 y, hasta la fecha, ha producido 20 informes profundos sobre varios aspectos de la contaminación y su control, los cuales han influido a nivel mundial en la política de control de la contaminación. Sir John fue presidente de 1992 a 1998 y supervisó la publicación de cinco informes: sobre la Incineración de Residuos; dos informes sobre Transporte y el Medio Ambiente; sobre el Uso Sostenible del Suelo; y un informe sobre Normas Ambientales.

El Informe sobre Transporte y el Medio Ambiente fue extremadamente oportuno; posiblemente es el más extenso y, sin duda, el más controvertido que la Comisión ha producido. No solo analizó los problemas que plantea el transporte, especialmente el crecimiento del tráfico vehicular, sino que también propuso medidas que conducirían a una política de transporte sostenible para el próximo siglo. Su influencia en la política del Gobierno del Reino Unido fue claramente perceptible y despertó un considerable interés en el informe por parte de otros países del mundo desarrollado. Debido a su importancia, la Comisión publicó un informe de seguimiento sobre transporte en 1997, que ha aportado información sustancial para el reciente Libro Blanco de Transporte del Gobierno del Reino Unido.

El Prof. Houghton ha contribuido con varios libros de texto a la ciencia ambiental. La primera edición de “The Physics of Atmospheres” se publicó por Cambridge University Press (CUP) en 1977, con una tercera edición en 2002. Junto con sus ediciones en chino, japonés y español, sigue siendo ampliamente utilizada en escuelas de posgrado de todo el mundo en ciencia atmosférica. Con Frederic Taylor y Clive Rodgers, el libro de texto “Remote Sounding of Atmospheres” se publicó por CUP en 1984 y sigue siendo una obra formativa en esta área. Sir John ha publicado más de 100 artículos científicos sobre espectroscopía atmosférica, teledetección, transferencia radiativa e investigación climática.

Finalmente, Sir John refleja en un grado inusual los valores detrás del premio Kyoto. A lo largo de su carrera, Sir John ha estado fuertemente motivado a contribuir a la mejora de la condición humana, lo cual se evidencia más claramente en su preocupación por las consecuencias humanas del cambio climático antropogénico. Esto ha sido una fuerza impulsora detrás de su liderazgo del Grupo de Trabajo Científico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Su profunda filosofía espiritual se ha expuesto en dos libros sobre la relación entre ciencia y religión, y continúa este trabajo como presidente de la Iniciativa John Ray.